「なぜ人間はこんなに太りやすいのか？」——これは現代人の大きな疑問です。食べ物が豊富にあるにもかかわらず体重管理に苦労し、多くの人がダイエットに挑戦しています。しかし人類学の視点から見ると、この「脂肪をためやすい体質」こそが、人類が数百万年の歴史を生き延びるための戦略でした。
本記事では、進化史を踏まえて「脂肪をためやすい体質」の背景を解説し、現代におけるダイエットの意味を再考します。
第1章 人類進化と食糧不足の歴史
人類はその誕生以来、常に飢餓と隣り合わせでした。
- 狩猟採集時代（約200万年前〜1万年前）
- 食糧供給は安定せず、獲物や採取物が得られない日は飢えを経験。
- 生き延びるためには「余分なエネルギーを蓄える能力」が必須だった。
- 農耕開始後（約1万年前〜）
- 定住と農業によって食糧生産が安定するが、干ばつや冷害で飢饉が発生。
- 豊作のときに脂肪をため、飢饉に備える体質が有利だった。
- 近代以前
- 飢餓や食糧不足は周期的に訪れ、多くの人が栄養失調で亡くなった。
- 脂肪を効率的にためる体質を持つ人がより多く生き残った。
つまり人類の進化の大部分は「食べられるときにため込み、食べられないときに耐える」という戦略の上に成り立っていたのです。
第2章 「節約遺伝子仮説」
肥満研究でよく引用されるのが、アメリカの遺伝学者ジェームズ・ニールが提唱した「節約遺伝子（thrifty gene）仮説」です。
- 節約遺伝子とは？
- 少量の食物から効率よくエネルギーを取り出し、脂肪として蓄える遺伝子。
- 飢餓の時代には生存に有利。
- 現代の問題
- 飢餓がほぼ解消され、食べ物が過剰にある社会では「節約遺伝子」が裏目に出る。
- 肥満や糖尿病のリスクを高める要因となる。
研究によれば、太りやすさには遺伝的な多様性があり、「脂肪をためやすい人」と「ためにくい人」が存在します。しかし進化史的には、ためやすい人の方が生存に有利だったのです。
第3章 脂肪の役割と生存戦略
脂肪は「悪者」と思われがちですが、生物学的には極めて重要な役割を果たしてきました。
- エネルギー貯蔵
- 脂肪1gは9kcalと高エネルギー。少ない量で多くのエネルギーを蓄えられる。
- 長期間の飢餓に耐える「生存燃料」として機能。
- 体温維持
- 皮下脂肪は寒冷環境で体温を保つ。
- 北方民族や寒冷地適応に重要だった。
- 繁殖と妊娠
- 女性は妊娠・授乳に大量のエネルギーを必要とする。
- 体脂肪が一定量ないと妊娠が成立しにくい。
こうした機能は、進化の過程で「太りやすい体質」を選択的に残す要因となりました。
第4章 人類学的事例：民族と体質
人類学は「民族ごとの体質差」にも注目します。
- ポリネシア人
- 太りやすい体質で知られる。
- 広大な海を航海し、食糧不足の時代を乗り越えるために「効率的な脂肪蓄積」が有利に働いたとされる。
- 北方民族（イヌイットなど）
- 高脂肪食でも肥満が少ない。脂肪酸代謝に適応した遺伝子変異を持つ。
- 日本人
- 農耕民族で米中心の食生活。糖質代謝は得意だが、脂質代謝は比較的不得意。
- 現代の高脂肪・高カロリー食に適応しにくく、肥満・生活習慣病リスクが高まりやすい。
これらは進化の過程で「どんな環境で生き延びたか」によって、体質が形成されてきた証拠です。
第5章 現代社会とのミスマッチ
進化史的に形成された「脂肪をためやすい体質」は、現代社会では大きな矛盾を生んでいます。
1. 食糧の過剰供給
- かつては1日数千kcalを得るのも困難だった。
- 現代はコンビニやファストフードで容易に入手可能。
- 「飢餓に備える体質」が「肥満リスクの体質」となっている。
2. 運動不足
- 狩猟採集時代：1日20km以上歩くこともあった。
- 現代：デスクワークや自動車利用で活動量激減。
- 消費と蓄積のバランスが完全に崩壊。
3. ストレス社会
- 食欲は心理的ストレスにも反応。
- 飢餓ではなく「不安や疲労」によって過食が誘発される。
人類学的に言えば、現代社会は人類史上初めて「飢えより肥満に苦しむ時代」なのです。
第6章 進化史を踏まえたダイエット戦略
では、人類学の知見をどうダイエットに活かせばよいのでしょうか？
1. 「飢餓耐性」に逆らわない工夫
- 急激な制限ダイエットは「飢餓状態」と認識され、体は省エネモードに。
- 少しずつ持続可能なカロリー制限が理想。
2. 食環境のコントロール
- 本能的に「高カロリー食品」に惹かれるため、環境から排除するのが有効。
- 家にお菓子やジュースを置かない。
3. 活動量を進化的水準に近づける
- 歩行や有酸素運動を日常に取り入れる。
- 狩猟採集生活ほどではなくても「体を動かす前提の生活」が望ましい。
4. 長期的視点での体重管理
- 「脂肪をためやすい体質」は遺伝的に消えない。
- 目標は「無理に痩せる」ではなく「太りすぎない状態を維持する」こと。
第7章 人類学が示すダイエットの意味
人類学的視点からすると、ダイエットは「進化が生んだ体質と現代環境のギャップを埋める試み」と言えます。
- 進化の遺産：脂肪をためやすい体質は人類の生存戦略。
- 現代の課題：食の過剰と運動不足が肥満を招く。
- 解決策：進化史を理解し、持続可能で環境に適した習慣を作る。
つまり、ダイエットは「進化に抗う戦い」ではなく、「進化を理解して環境を調整する知恵」なのです。
まとめ
「脂肪をためやすい体質」は人類の進化史が生み出した必然であり、決して個人の怠惰や弱さだけで説明できるものではありません。
- 人類は飢餓の歴史を生き抜くために、エネルギーを効率的に蓄える体質を獲得した。
- 節約遺伝子は進化的に有利だったが、現代の食環境では肥満のリスク要因となっている。
- 民族ごとに体質差があり、現代のダイエットには個別対応が必要。
- 解決策は「環境を変える」こと。無理な制限ではなく、生活習慣を進化的視点から調整することが有効。
人類学の視点を取り入れると、ダイエットは「痩せるための苦行」ではなく、「人類の歴史と向き合う行為」として理解できます。自分の体質を責めるのではなく、進化の産物として受け止め、環境を整えることが、持続的な体重管理のカギになるのです。