健康診断で「LDLコレステロールが高いですね」と言われた経験のある人は少なくないでしょう。LDLコレステロールは一般的に「悪玉コレステロール」と呼ばれ、動脈硬化や心臓病のリスクと関連づけられています。
しかし、「悪玉」とはあくまで比喩にすぎず、本来LDLコレステロールは体に必要な役割を担っています。LDLコレステロールとは何者なのか、その構造・役割・リスク・最新の研究を踏まえて詳しく解説していきます。
1. コレステロールとリポタンパクの関係
まず前提として、コレステロールそのものは水に溶けません。そのため血液中では「リポタンパク」という運搬体に包まれて移動しています。
リポタンパクには以下の種類があります。
- カイロミクロン：食事由来の脂肪を運ぶ
- VLDL（超低比重リポタンパク）：肝臓から中性脂肪を運ぶ
- IDL（中間比重リポタンパク）：VLDLが代謝される途中形態
- LDL（低比重リポタンパク）：肝臓から全身へコレステロールを運ぶ
- HDL（高比重リポタンパク）：余分なコレステロールを回収する
このうち、全身の細胞にコレステロールを届けるのが LDL です。
2. LDLコレステロールの正体
(1) LDLとは？
LDLは「Low Density Lipoprotein（低比重リポタンパク）」の略称です。比重が低い＝脂質の割合が多い、という特徴を持ちます。直径は約20〜25ナノメートルの小さな粒子で、内部にコレステロールを豊富に含んでいます。
(2) 役割
LDLの主な使命は「肝臓で合成・取り込まれたコレステロールを全身の細胞に届けること」です。細胞膜の材料、ホルモンや胆汁酸の原料としてコレステロールは不可欠であり、LDLがあるからこそ全身で利用可能になります。
つまり、LDLは「体の物流システムにおける配送トラック」のような存在なのです。
3. なぜ「悪玉」と呼ばれるのか？
LDLは本来重要な役割を担っていますが、問題は「過剰」になったときです。血中に余りすぎると、血管の壁に入り込みやすくなり、酸化や炎症を経て「動脈硬化」を引き起こします。
(1) 動脈硬化のプロセス
- LDLが血管内皮に侵入
- 酸化LDLに変化
- 白血球（マクロファージ）が酸化LDLを取り込む
- 泡沫細胞が形成され、血管内にプラークが蓄積
- 血管が狭窄、または破裂し血栓が形成
この結果、心筋梗塞や脳梗塞のリスクが高まります。
(2) 善玉との比較
- LDL：コレステロールを「運ぶ」
- HDL：余分なコレステロールを「回収する」
このバランスが崩れると、動脈硬化が進行します。そのため、LDLは「悪玉」、HDLは「善玉」と呼ばれているのです。
4. LDLコレステロールの基準値
日本動脈硬化学会の基準では以下の通りです。
- 正常値：140mg/dL未満
- 境界域高値：140〜159mg/dL
- 高LDLコレステロール血症：160mg/dL以上
ただし、基準値はあくまで目安であり、糖尿病や高血圧など他のリスク因子を持つ人では、より厳しい管理が推奨されます。
5. LDLが増える原因
LDLが高くなる背景には、生活習慣や遺伝が関与します。
- 食生活：飽和脂肪酸やトランス脂肪酸の摂取過多
- 肥満：内臓脂肪の増加は肝臓での合成を促進
- 運動不足：HDL低下を招き、相対的にLDLが増える
- 喫煙：LDLの酸化を促進
- 遺伝的要因：家族性高コレステロール血症（FH）など
6. LDLの質に注目
最近の研究では、単に「LDLの量」ではなく「質」にも注目が集まっています。
(1) 小型LDL粒子（small dense LDL）
粒子が小さいLDLは血管壁に侵入しやすく、酸化されやすいため、動脈硬化を引き起こすリスクが高いとされています。糖尿病やメタボリックシンドロームで増えやすいことがわかっています。
(2) 酸化LDL
酸化されたLDLはマクロファージに取り込まれやすく、動脈硬化の引き金になります。抗酸化物質（ビタミンC、E、ポリフェノールなど）の摂取は酸化LDLの予防に役立ちます。
7. LDLコレステロールを下げる方法
(1) 食事改善
- 飽和脂肪酸（肉の脂、バター）を減らす
- 魚、オリーブオイル、ナッツなどの不飽和脂肪酸を増やす
- 食物繊維を十分に摂る（腸でコレステロールを吸着・排泄）
(2) 運動
有酸素運動はHDLを増やし、LDLの相対的なバランスを改善します。
(3) 禁煙と節酒
喫煙は酸化LDLを増やし、飲酒の過剰は肝機能を悪化させます。
(4) 薬物療法
- スタチン：肝臓での合成を抑制
- エゼチミブ：小腸での吸収を抑制
- PCSK9阻害薬：LDL受容体を増やし血中からの取り込みを促進
8. LDLコレステロールをどう考えるべきか？
LDLコレステロールは「悪玉」というより「必要だが扱い方を間違えると危険になる存在」です。例えるなら、物流のために必要なトラックが渋滞を引き起こすようなもの。適正な数なら役立ちますが、増えすぎると交通（血流）が妨げられてしまうのです。
最新の予防医学では「LDLの量」だけでなく、「質」「酸化の有無」「HDLとのバランス」まで含めて総合的に評価することが重要視されています。
まとめ
LDLコレステロールとは、肝臓で作られたコレステロールを全身に届けるための「運び屋」であり、体にとって欠かせない存在です。しかし増えすぎると動脈硬化の原因となり、「悪玉」と呼ばれるようになりました。
大切なのは「敵視する」のではなく、「適正な範囲に保つ」ことです。生活習慣の改善、適度な運動、必要に応じた薬物療法を通じて、LDLコレステロールを味方につけることが健康長寿への鍵となります。