「コレステロール」という言葉を耳にすると、多くの人は「悪いもの」「高いと病気になるもの」というイメージを抱くかもしれません。実際、健康診断で「コレステロール値が高い」と指摘されると、心臓病や動脈硬化を思い浮かべて不安に感じる方も多いでしょう。しかし、コレステロールは人間の体にとって欠かすことのできない物質でもあります。コレステロールの基本的な性質から体内での役割、食品との関わり、病気との関連、そして最新の研究知見までを解説していきます。
1. コレステロールの正体
コレステロールは「脂質」の一種で、化学的にはステロール類に属する物質です。水に溶けにくい性質を持ち、油と同じように疎水性の分子です。分子構造はステロイド骨格を持ち、脂肪酸やリン脂質とは異なる独特の役割を担っています。体内では主に肝臓で合成されますが、食事からも摂取されます。
コレステロールの最大の特徴は「体にとって必要不可欠でありながら、過剰になると病気を引き起こす」という二面性です。ここが、多くの人が混乱しやすい点でもあります。
2. コレステロールの体内での役割
コレステロールは悪者扱いされがちですが、実は生命活動に欠かせない存在です。主な役割を挙げると以下の通りです。
(1) 細胞膜の構成成分
人間の体は約37兆個もの細胞でできていますが、その細胞を包む膜（細胞膜）はリン脂質とコレステロールで構成されています。コレステロールは細胞膜に適度な硬さと柔軟性を与え、外部からの刺激に耐え、必要な物質だけを通す「バリア機能」を維持しています。もしコレステロールが不足すれば、細胞膜が脆弱になり生命活動そのものが危険にさらされます。
(2) ホルモンの原料
コレステロールは「ステロイドホルモン」の合成に必要です。副腎皮質ホルモン（コルチゾールなど）、性ホルモン（テストステロン、エストロゲン、プロゲステロン）、そして活性型ビタミンDの合成にも関与しています。これらのホルモンはストレス応答、生殖、骨代謝など、人間の健康維持に欠かせません。
(3) 胆汁酸の材料
肝臓でコレステロールから合成される胆汁酸は、脂肪の消化・吸収を助けます。胆汁酸がなければ、食事中の脂肪はほとんど吸収できません。
(4) 脳神経機能への関与
脳は脂質を豊富に含む臓器であり、コレステロールは神経細胞のシナプス形成や伝達に関与しています。特に胎児期・乳幼児期の脳発達には欠かせません。
3. 血液中のコレステロールとリポタンパク
水に溶けないコレステロールは、血液中では「リポタンパク」と呼ばれるカプセル状の運搬体に包まれて移動します。このリポタンパクの種類によって、健康診断などでよく耳にする「LDLコレステロール」「HDLコレステロール」に分けられます。
(1) LDLコレステロール（悪玉）
LDL（低比重リポタンパク）は、肝臓で合成されたコレステロールを全身の細胞に届ける役割を持ちます。しかし、必要以上に多くなると血管の壁に蓄積し、動脈硬化を進行させます。そのため「悪玉コレステロール」と呼ばれています。
(2) HDLコレステロール（善玉）
HDL（高比重リポタンパク）は、余分なコレステロールを血管や細胞から回収して肝臓に戻す役割を担います。このため「善玉コレステロール」と呼ばれ、動脈硬化を防ぐ働きがあります。
(3) 中性脂肪（トリグリセリド）との関係
コレステロールとは別に「中性脂肪」も血液検査で測定されます。中性脂肪は主にエネルギー源であり、LDLやHDLとバランスを取りながら血液中で存在します。このバランスが崩れると「脂質異常症」と診断されます。
4. 食事とコレステロール
かつては「卵を食べすぎるとコレステロールが上がる」と言われましたが、最新の栄養学では「食事からのコレステロール摂取は血中コレステロール値に大きな影響を与えない」とされています。実際、体内のコレステロールは約7〜8割が肝臓で合成され、食事からの影響は限定的です。
ただし、飽和脂肪酸（肉の脂、バター、ラードなど）やトランス脂肪酸を多く摂ると、肝臓でのコレステロール合成が増え、血中LDLが高くなりやすいことが分かっています。したがって「何を食べるか」が重要であり、単にコレステロール量を気にするより、脂肪の質や食全体のバランスが大切です。
5. コレステロールと病気
(1) 動脈硬化
余分なLDLコレステロールが血管壁に沈着すると「プラーク」と呼ばれる塊ができます。これが血管を狭め、血流を妨げる状態を「動脈硬化」と呼びます。動脈硬化は心筋梗塞や脳梗塞の原因となります。
(2) 脂質異常症
血液中のコレステロールや中性脂肪の値が基準から外れると「脂質異常症」と診断されます。特にLDLが高い「高LDLコレステロール血症」や、HDLが低い「低HDLコレステロール血症」はリスクが高いとされます。
(3) 遺伝性疾患
家族性高コレステロール血症（FH）は、遺伝的にLDL受容体の機能が低下する病気で、若年でも心筋梗塞を起こす危険があります。
6. コレステロール管理のポイント
健康を維持するためには、コレステロールを「下げる」ことよりも「適正に保つ」ことが大切です。以下に生活習慣でできる対策をまとめます。
- バランスの良い食事：野菜、魚、大豆製品、オリーブオイルなどを中心に。
- 運動習慣：有酸素運動はHDLを増やし、動脈硬化予防に有効。
- 禁煙：喫煙はHDLを減少させる。
- 節酒：適量ならHDLを増やすが、過剰は逆効果。
- 適正体重の維持：肥満はLDL増加や中性脂肪の上昇につながる。
必要に応じて、スタチン系薬剤など薬物療法が用いられますが、生活習慣改善が基本です。
7. 最新の研究とコレステロール観
近年の研究では「コレステロールの値だけでなく、粒子のサイズや酸化の有無が重要」とも言われています。小型で酸化しやすいLDLは特に動脈硬化を進めやすいことが知られています。また、コレステロール値が低すぎると脳出血やがんとの関連も指摘されており、「高すぎても低すぎてもよくない」という考えが広がっています。
まとめ
コレステロールは「体に悪いもの」ではなく、生命に不可欠な物質です。ただし、過剰に増えると動脈硬化などのリスクを高めるため、バランスの維持が大切です。食事、運動、生活習慣の改善を通じて「適正なコレステロール」を保つことが、長期的な健康につながります。
「善玉」「悪玉」という単純なラベルではなく、体の中での役割を理解することこそが、正しい健康管理への第一歩といえるでしょう。